在施工现场工作的中国工程师。（2009年，中科集团中标澳大利亚“平方公里镜阵”探路者项目。所有球面镜的镜体和伺服器都由中国设计、生产、制造和安装。）

中国工程师在工作。

想象我们乘坐宇宙飞船在太空飞行，遥远的星系发出美丽的光芒，四周一片空寂。但是，如果借助一些特殊的仪器，我们就会发现，我们的周围并不安静，而是充斥着各种各样的电磁波，有的微弱，有的强大，讲述着遥远星系的秘密。
　　在过去几十年里，人类一直试图捕捉这些太空中的电磁信号，从而探究诸如我们从哪里来、要到哪里去这样亘古以来就萦绕脑海的问题。今年2月，人类在这一领域将迈出又一重要步伐：世界上最大的射电望远镜——“平方公里镜阵”，简称“ＳＫＡ”，将确定建设地点并开始前期建设。澳大利亚射电天文学国际研究中心ＳＫＡ国际合作科学家黄明女士介绍，“平方公里镜阵”的使命是：“‘平方公里镜阵’的第一项使命是直接收集从大爆炸到星系出现之前这段所谓‘黑暗时期’的信息；它的第二项使命是研究星系、恒星的产生和发展，研究充斥宇宙大部分的暗能量和暗物质的性质；‘平方公里镜阵’还有助于解释生命的起源、帮助探查外星生命的存在，等等。”

　　ＳＫＡ与人们所熟知的哈勃望远镜有什么不同？这要从电磁波这个基础概念讲起。在各种各样的电磁波里，人类最容易探测到的是光波，因为它们用肉眼就可以看到。哈勃望远镜就是用来收集太空里的光信号，所以它被称为“光学望远镜”。

　　但是，光波只是电磁波里很小的一类；在光波以外，还存在着大量的电磁波，它们只有借助功能强大的探测设备才可以捕捉到。为了捕捉这些看不见的电磁波，人类发明了各种其他类型的望远镜，射电望远镜就是其中重要的一种。

　　射电，又被称作“无线电”。与光波相比，射电波的波长较大、频率较低。因为它们可以穿透星尘进行传播，所以利用射电波望远镜，人类可以探查到那些躲在层层星云后面、用光学望远镜看不到的星体。天文学家西蒙·德莱瓦解释了射电望远镜对天文学研究的重要意义：“光学望远镜所探查的，只是电磁波谱中非常小的一部分。要了解宇宙的全貌，我们必须收集宇宙中所有波长的电磁波。无论是光学望远镜还是射电望远镜，收集的都只是关于宇宙的一部分信息。必须把它们结合在一起，才可能勾勒出宇宙的全貌。”

　　人类早在1932年就造出了世界上第一台太空射电观测设备。目前，欧洲、美国、日本都有大型的射电望远镜，中国也在贵州兴建500米口径球面射电望远镜，建成后将是世界上最大的单口径射电望远镜。

　　而“平方公里镜阵”是科学家们设计的下一代射电望远镜，其观测范围、灵敏度和信息处理能力都将大大超过目前的射电望远镜。中国、澳大利亚、英国、南非等20个国家共同参与这项国际合作项目。

　　按照计划，将在绵延数千公里的范围内安装3000个直径在15米左右的球面镜，用地下光缆把这些球面镜连接起来，从而形成一个巨大的镜阵。如果把这3000台球面镜一个挨一个地摆在一起，它们的总面积将达到1平方公里。“平方公里镜阵”由此得名。

　　但是，哪里才能安置如此巨大的镜阵？此外，来自太空的电磁信号极其微弱，哪里才是捕捉它们的最佳地点呢？澳大利亚射电天文学国际研究中心主任彼得·奎恩说，ＳＫＡ的选址要满足以下几个要求：“如果你生活在城市里，在晚上，你看不到很多星星，因为城市的灯光使星光变得黯淡了。对射电波也是一样。如果把射电望远镜建在有很多无线电波的地方，那么就会有很大的干扰。所以，射电望远镜最主要的要求就是天空中要没有人类发出的无线电波，这意味着人烟越稀少的地方就越理想。当然，还需要足够平坦、空旷的场地来安装这个巨无霸。”

　　经过ＳＫＡ专家的评审，澳大利亚西部和南非西南部被确定为“平方公里镜阵”的两个最佳候选地址。今年2月，ＳＫＡ将最终确定这个史无前例的镜阵将落户哪里。到2019年，第一期300个射电望远镜将投入使用。不远的将来，人类将可以看到一些从未见过的太空景象。