“星等”是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法，记为m。天文学上规定，星的明暗一律用星等来表示，星等数越小，说明星越亮，星等数每相差1，星的亮度大约相差2.5倍。我们肉眼勉强能够看到的最暗的星是6等星(6m星)。 天空中亮度在6等以上(即星等数小于6)，也就是我们可以看到的星有6000多颗。当然，每个晚上我们只能看到其中的一半，3000多颗。满月时月亮的亮度相当于-12.6等(在天文学上写作 -12.6m)；太阳是我们看到的最亮的天体，它的亮度可达-26.7m；而当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至24m的天体。

极限星等，也叫贯穿本领，在晴朗无月的夜间，用望远镜观察天顶附近的最暗星的星等，称为极限星等（mb），极限星等与望远镜的有效口径、相对口径、物镜的吸收系数、大气吸收系统和天空背景亮度等多种因素有关。不同作者给出的经验表达式，略有差异。较简单的估计式为
mb=6.9+5lgD
式中D用cm为单位，对于照相观测，极限星等还跟露光时间及底片特性等有关。有一个常用的经验公式：
mb=4+5lgD+2.15lgt
式中t为极限露光时间，不考虑底片的互易律失效，也没有考虑城市灯光的影响。检验望远镜极限星等的方便方法，是利用昴星团中央处选标星的标准星等，或者用北极星（NPS）的标准星等（照相星等，仿视星等）来估计或推算。

极限星等代表通过望远镜可以看到人眼不能看见的暗弱星体。这是因为望远镜的集光力较人眼更强，因此能够看到较暗的星，极限星等是指该台望远镜所能见到最暗的星的星等。人眼所见的星最暗为6等，而50mm口径的望远镜则为10.4等。当然口径愈大所能见的极限星等愈暗（数值越大）。